咳嗽有助于清除呼吸道異物、痰液和其他病理性產物，保持呼吸道通暢，可看作是一種防御性反射，但劇烈而頻繁的咳嗽使病人不適，妨礙睡眠和休息，還可產生種種并發癥，故需用鎮咳藥使之緩解。如果感染，炎癥是引起咳嗽的原因，那么抗感染藥是最好的鎮咳手段。另外，解除支氣管痙攣和祛痰也能在一定程度上緩解咳嗽。鎮咳藥是通過抑制延腦咳嗽中樞或作用于外周，抑制咳嗽反射弧中的感覺器、傳入神經、傳出神經和呼吸道平滑肌等，阻止咳嗽反射而達到鎮咳的目的。鎮咳藥可分為中樞性和外周性，凡能抑制延腦咳嗽中樞的藥物稱為中樞性鎮咳藥，如可待因，羥甲嗎喃醇、咳平、咳美芬、杜鵑酮等。其中有一些有成癮性。凡抑制反射弧其他環節(傳入側，傳出側)的藥物稱為外周性鎮咳藥，如退嗽、那可丁。這類藥物的主要作用方式有局部麻醉，保護咽部粘膜免受刺激等。
