生物化工是21世紀的支柱產業之一，是生物、化學和工程的交叉學科，為生物化學工程和生物加工工程的統稱，亦為生物技術的一分支學科，它也是化學工程的前沿學科之一，是生物技術轉化為生產力，實現產業化和商品化的手段。 生物化工產品主要是以動物、植物、微生物為原料，采用生物化學工程、物理、化學的方法加工而成的產品。它廣泛應用在醫藥、食品、飼料、基本有機化工原料、有機酸、生物農藥等領域。 生物化工學科起始于第二次世界大戰時期，以抗生素的深層發酵和大規模生產技術的研究為標志。20世紀60年代末至80年代中期，轉基因技術、生物催化與轉比技術、動植物細胞培養技術、新型生物反應器和新型生物分離技術等開發和研究的成功，使本學科進入了新的發展時期，學科體系逐步完善。20世紀后期，隨著以基因工程為代表的高新技術的迅速崛起，為本學科的進一步發展開辟了新領域。 目前生物化工的產品涉及到醫藥衛生、農林牧漁、輕工食品、化工能源及環境等廣泛的領域。它對促進傳統產業的改造和新興產業的形成有著相當重要的作用，并對人類社會有著深遠的革命性影響。截止2011年，世界生物高技術產品的年銷售額達1129.3億美元，具有很大的經濟潛力。同時，隨著人類對環境要求的越來越嚴格，生物化工產品愈加受到人們的青睞。因而，生物化工也引起了各國政府和科技人員的濃厚興趣，已成為當今世界高科技競爭的一個熱點。它的發展水平已成為一個國家科技實力的象征，尤其是隨著生命科學的迅速發展，人們需要越來越多的生物高技術產品。預測在今后十年，美歐等發達國家的生物高技術產業將增長10～20倍，相應的生物化工產品也會迅速增加。
