從自然界存在的生物體內分離、提取得到的有機化合物稱為天然產物。它們是在動、植物體內，通過生化作用和光合作用形成的。例如，淀粉來自植物的種子、莖和根塊;肉類、乳品、蛋及谷物、豆類是蛋白質的基本來源;許多藥物如麻黃堿、薄荷腦、蛇膽等等是由相應生物體提取出來的;藍色染料靛藍、紅色染料茜素等分別從天然靛葉和茜草中提出;天然香料麝香、茉莉、玫瑰等等也是來自相應的動、植物體。 在大多數情況下，天然產物對產生它們的植物、昆蟲或微生物等似乎是不必需的，而與天然界其它的有機化合物(如糖、氨基酸、核酸和由它們形成的多聚體)顯著不同。如嗎啡僅存在于罌粟屬植物罌粟剛毛罌粟、虞美人以及千金藤屬植物頭花千金藤等少數幾個種中。嗎啡雖然被人類用作鎮痛藥，但是人們卻不知道它在這些植物中的功能。又如青霉素是由少數真菌種產生的，而不被其他生物產生。它們作為抗菌藥物被人類用來治療各種感染性疾病，但是在產生它們的微生物中，卻沒有什么用處。 海洋天然產物是指從海洋生物中提取而得的有機物質，其中包括脂肪族、芳香族、萜類、甾醇和含氮、含硫等各種類型的化合物。海洋是一個蘊藏諸多生物、藥理活性天然產物的寶庫，海洋中生活著占地球上約80%的動植物以及約1 500種的細菌。例如，海洋中常見植物海藻在作為食品和藥物方面中國已有悠久的歷史，如世界上最早的醫藥文獻之一《神農本草經》中就有“海藻療癭”、“牡蠣強骨節，殺邪氣”的記載。海藻中含有豐富的結構獨特的各種有機化合物，特別是這些代謝產物具有多種多樣的生理活性，如以富含鹵素為特征的萜類化合物，以及脂肪族化合物、含硫、含氮和甾醇類化合物等多具有抗菌活性以及抗心血管疾病的生理活性作用。在工業及醫藥上已有重要應用價值的高分子多糖(如醇脂、褐藻膠和卡拉膠等)，也是由海藻中制得的。從海洋中幾千種有毒生物得到的具有強烈生理活性的毒性成分(如河豚毒素等)是大自然賜予人類的寶貴財富。人們發現在海洋動物的提取物當中，約10%有抗P388淋巴細胞白血病和KB細胞的活性；約3.5%海洋植物提取物有抗腫瘤或細胞毒性作用。美國人在研究的400余種海洋天然產物當中，發現有100種具有各種生物、藥理活性。
