在植物生長過程中進行了一系列的新陳代謝生化過程，形成和積累了各種各樣的化學物質，這些物質構成了植物的化學成分。植物提取物很復雜，化學成分種類也很多，不同部位的成分有差別。一般植物含有下列多種類型的化學成分：生物堿、苷類、有機酸、樹脂(包括樹脂酸、樹脂醇和樹脂烴類)、揮發油、糖類(包括淀粉、菊淀粉、樹膠和粘液質等)、氨基酸、蛋白質和酶、鞣質、植物色素(包括葉綠素、胡蘿卜素、黃酮類、甜菜紅堿類和醌類等)、油脂和蠟以及無機成分(微量元素)。 植物提取物種類很多，在皮膚藥品、療效化妝品和化妝品中其主要的功能包括： 抗刺激、消炎、傷口愈合、抗感染、消毒殺菌、潤溫、保護皮膚等。無論是單一的植物提取物，還是復方提取物，其效能往往是多種的，特別是復方提取物的臨床療效是體現在復方配伍的綜合作用和整體作用上，其療效有時比分離純化的有效成分復配物的療效好。 按劑型植物提取物可分為：水溶性植物提取物(包括水和丙二醇、丙二醇、丁二醇和甘油的提取液)，油溶性植物提取液(包括各種植物油，如葵花油、椰子油、橄欖油的提取物，有時使用肉豆蔻異丙酯提取物)、精油、噴霧干燥干粉、酶水解植物蛋白粉劑、純的有效成分、去皮果實核的干粉、脂質體包封的微囊、多糖或其他聚合物包封的微囊和多孔微球吸收的提取物等。在專業美容院或家庭美容時還使用新鮮配制的水果或蔬菜榨汁。植物提取物所使用的植物部位不同，其有效成分也不同，其中包括： 根、莖、葉、皮、花、花冠、果實、種子和幼芽等。這種分類方法在制備、使用、貯存和運輸上較有意義，一些植物提取物生產廠家較多使用。 隨著對藥用植物有效成分的提取、分離和對其組成和結構的測定技術、藥理作用研究等工作的發展，有些經分離純化的植物提取物已開始受到重視。一些生產植物提取物的公司積極研究開發這類新產品，有些較大的化妝品公司也進行了大量的研究工作，分離制取純的提取物，并應用于各類產品。這類植物提取物的有效物成分很高，不含或少含其他無關的物質，含有一種或幾種較純的組分，組分的含量和結構精確，有較明確的質量標準和檢驗方法，產品都經過藥理檢驗、臨床試驗和活性試驗。使用這類植物提取物更為有效和實用，便于產品防腐和質量控制，但成本較使用一般提取物高。下面討論一些在化妝品中應用的，對其組分和結構了解得較清楚的、經分離純化的植物提取物。 我國的植物提取物產業，由于受到傳統中醫藥文化的影響，具備獨特的發展優勢。憑借著豐富的資源優勢和技術優勢，中國已成為世界上最重要的植物提取物供應地之一。據中國海關數據統計，2010年我國植物提取物出口額達8.15億美元，占我國中藥出口總額的41.9%，提取物產品已成為我國中藥出口增長的主動力。目前，國內從事植物提取物生產和貿易的企業約2000多家，每年有上千種產品出口國外。 數據顯示，2011 年上半年，我國植物提取物出口額為5.25 億美元，同比增47.68%，植物提取物在中藥產品出口中的比重逐漸加大。作為“天然藥物”和“順勢療法”使用的產品，植物提取物在國際市場有著非常穩定的銷路。
