從公元初到19世紀中葉，主要利用天然有機物(如動、植物的提取液)進行定性分析或定量分析。從19世紀下半葉到20世紀20年代，開始有了人工合成的有機試劑，例如用乙黃原酸鉀檢驗鎳、銅、鉬；用桑色素檢驗鋁；用重氮偶合反應檢測亞硝酸根；用α－亞硝基-β-萘酚檢測鈷；用丁二肟檢驗鎳等。在30年代提出了特效基團和50年代末提出了分析功能團理論以后，人們為了尋找不同離子的特效分析功能團，做了大量有機試劑的篩選工作，合成了不少有實用價值的試劑 (如銅試劑、新銅試劑、鎘試劑、鈹試劑、釷試劑等)。在 50年代以前，絡合物在分析化學上主要以二元螯合物的沉淀反應用于定性檢出、沉淀分離和重量分析等方面，50～60年代初以絡合滴定法為主，從60年代后期開始，重點移到光度分析方面,同時又發展了螯合物有機溶劑萃取。8－羥基喹啉、腙類、肟類、羥肟酸類、多元酚類、1,10－鄰二氮菲類、磷氧類萃取劑、β-二酮類、三苯基甲烷類酸性染料、呫噸類染料和偶氮染料等各類試劑得到廣泛的研究和應用。另一方面,有機試劑的結構理論研究(如電子效應、空間效應、取代基的影響) 促進了新型有機試劑的開發，例如雜環偶氮類試劑。在此期間也發展了單偶氮變色酸類和雙偶氮變色酸類試劑。70年代中期，吸附劑和螯合樹脂得到迅速發展。80年代以來，中國分析化學工作者在不對稱雙偶氮變色酸類試劑的合成和應用方面也取得了成果。 有機試劑在分析化學上應用非常廣泛，主要應用于溶劑、沉淀劑、絡合劑、指示劑、顯色劑以及表面活性劑等方面。為了適應各種不同的分析需要，有時需對某種試劑進行純化，液體有機試劑常采用蒸餾法進行提純，固體物質則用結晶或升華的方法純化。具有高蒸氣壓的物質即提純沸點較低和沸騰溫度下不分解的有機試劑通常采用常壓蒸餾法; 對于難揮發和微溶于水的物質即提純沸點較高或沸騰溫度下分解的有機試劑可采用減壓蒸餾或水蒸氣蒸餾。 蒸餾法提純有機試劑是實驗室中常用的純化方法。常用的蒸餾裝置一般包括蒸餾器、冷凝器和接受器三部分組成，輔助部分還有加熱器、溫度計、接液管、軟木塞等。
